Wraz z wejściem do Unii Europejskiej 1 maja 2004 roku, Polska stała się odbiorcą pomocy oferowanej w ramach wspólnotowej polityki regionalnej i w pełni korzysta z dostępnej pomocy na takich samych zasadach, jak pozostałe państwa członkowskie.

Europejski Fundusz Społeczny (EFS) to jeden z czterech funduszy strukturalnych istniejących w Unii Europejskiej. Powołany został w celu wspierania wspólnotowej polityki społecznej. Europejski Fundusz Społeczny finansuje działania państw członkowskich na dwóch płaszczyznach: przeciwdziałania bezrobociu oraz rozwoju zasobów ludzkich. Kształt i zasady funkcjonowania EFS w państwach członkowskich zależą od ich potencjału społecznego i gospodarczego. Każde działanie finansowane z EFS opiera się na czterech filarach polityki zatrudnienia:

• zwiększenie zdolności do zatrudnienia – to działania na rzecz zwiększenia szans wszystkich obywateli do znalezienia oraz utrzymania pracy,
• rozwój przedsiębiorczości – to działania na rzecz powstawania i rozwoju nowych firm,
• ułatwianie warunków prowadzenia przedsiębiorstw – to znoszenie barier działania i funkcjonowania firm, tak aby sprzyjać tworzeniu nowych miejsc pracy,
• wyrównywanie szans – to działania zmierzające do zapewnienia równego dostępu wszystkich obywateli do rynku pracy, przede wszystkim zapewniające równość kobiet i mężczyzn.

Europejski Fundusz Społeczny ma wyznaczone najważniejsze zadania tzw. obszary wsparcia, które szczegółowo określają cele Funduszu oraz działania, które mogą otrzymać wsparcie ze strony Funduszu. Obszary wsparcia to:

• Aktywna polityka rynku pracy mająca na celu przeciwdziałanie i zapobieganie bezrobociu, przeciwdziałanie zjawisku długotrwałego bezrobocia zarówno wśród mężczyzn, jak i kobiet, ułatwianie ponownej integracji długotrwale bezrobotnych z rynkiem pracy, a także wspieranie integracji zawodowej ludzi młodych oraz osób powracających na rynek pracy po okresie nieobecności na nim. Projekty w tej dziedzinie obejmują następujące usługi:
  • szkolenie i przekwalifikowanie
  • poradnictwo zawodowe, pośrednictwo pracy i informacja zawodowa
  • staże i praktyki zawodowe
  • dofinansowywanie zatrudnienia
• Przeciwdziałanie zjawisku wykluczenia społecznego mające na celu ograniczenie zjawiska marginalizacji społecznej i zwiększenie równości szans w dostępie do rynku pracy dla wszystkich.
• Kształcenie ustawiczne mające na celu podwyższanie i utrzymywanie zdolności do zatrudnienia, co wymaga dzisiaj ciągłego kształcenia i aktywności zawodowej.
• Doskonalenie kadr oraz rozwój przedsiębiorczości poprzez promocję wykwalifikowanej, przeszkolonej i zdolnej do adaptacji do zmiennych warunków rynku pracy kadry pracowniczej, popieranie innowacyjności i potencjału adaptacyjnego w zakresie organizacji pracy, rozwijanie przedsiębiorczości oraz warunków sprzyjających tworzeniu miejsc pracy i podwyższaniu kwalifikacji, rozwój potencjału ludzkiego w sferze badań, nauki i technologii.
• Aktywizacja zawodowa kobiet włącznie z możliwością rozwijania kariery zawodowej, zwiększeniem dostępu kobiet do nowych miejsc pracy, pomocą w uruchamianiu działalności gospodarczej, a także działania zakładające zmniejszenie dysproporcji których podstawą jest dyskryminacja ze względu na płeć.